Como funciona a TV via Internet?

Durante a maior parte do século 20, as únicas maneiras de assistir à televisão eram através de transmissões aéreas e sinais via cabo. Nas transmissões aéreas, as ondas de rádio são captadas por e transformadas em imagens e sons no seu aparelho de TV. Com a TV a cabo, os fios se conectam a um codificador ou a sua própria TV. Esses fios correm de sua casa para a estação de TV a cabo mais próxima, que age como uma grande antena. Além de algumas poucas opções como TV via satélite, a transmissão e o cabo eram (e ainda são) os principais meios de captar os sinais de TV.

A TV via Internet pode mudar a maneira como acessamos as informações
e o entretenimento.

A nova tecnologia pode mudar a maneira como recebemos as notícias e o entretenimento. O rádio desafiou os jornais no início da década de 1900, e a televisão desafiou o rádio. Agora, parece que a televisão tradicional tem sua própria concorrente, mas ela não é facilmente separada da televisão. Ela até tem televisão em seu nome: ela é o que agora estamos chamando de TV via Internet.

A TV via Internet, em termos simples, é vídeo e áudio oferecidos através de uma conexão de Internet. Ela também é conhecida como televisão de protocolo da Internet, ou IPTV. Você pode assistir a TV via Internet no monitor de um computador, na tela de uma televisão (através de um decodificador) ou de um dispositivo móvel como um telefone celular ou um iPod.

É quase o mesmo que sintonizar uma televisão por meio de uma antena ou uma série de fios de cabo: a diferença é que as informações são enviadas via Internet como dados. Ao mesmo tempo, você pode encontrar ainda mais variedade na TV via Internet do que na TV a cabo. Além de muitos dos mesmos programas que você encontra nas grandes redes, muitos sites da Web oferecem programas produzidos independentemente voltados para pessoas com interesses específicos. Se você deseja assistir a um programa sobre cozinha vegetariana, por exemplo, provavelmente pode encontrá-lo mais facilmente na Internet do que na TV regular.

Como muitos sites oferecem serviços sob demanda, você não tem de monitorar a programação. Para sites que usam webcasting ou transmissão de vídeo em tempo real, porém, a transmissão ao vivo também é uma opção.

A TV via Internet é relativamente nova. Existem diversas formas de obtê-la, e a qualidade, o conteúdo e os custos podem variar muito. Os programas podem ter materiais com alta qualidade, produzidos profissionalmente, ao passo que outros podem lembrar Wayne e Garth transmitindo “Wayne’s World” de seu porão. As redes de TV tradicionais também estão aderindo à tecnologia e experimentando diferentes formatos.

Neste artigo, veremos os fundamentos da TV via Internet e falaremos sobre algumas das opções atuais para encontrá-la e assisti-la.

Tipos e preços de TV via Internet

Ainda que a qualidade de vídeo e o tamanho da tela variem, atualmente a TV via Internet oferece alguns benefícios adicionais em relação à televisão tradicional. Ela também oferece uma variedade de opções e formatos. Você pode assistir a dois tipos básicos de transmissões através da TV via Internet: transmissões ao vivo ou vídeos sob demanda.

Sites da Web como wwiTV compilam listas de canais de transmissão ao vivo. Se você deseja acompanhar as notícias no Brasil, por exemplo, basta clicar sobre Brasil (os canais geralmente são agrupados por país) e navegar pela lista de transmissões disponíveis. Algumas redes de TV, como a Globo, também transmitem ao vivo, veiculando trechos de suas programações em seus sites oficiais. De um jeito ou de outro, é como assistir à TV ao vivo na tela de seu computador. Você não pode pausar, retroceder ou pular partes da transmissão que não interessam a você.

Vídeos sob demanda, por outro lado, geralmente são dispostos como uma lista de reprodução. Episódios ou clipes são dispostos por título ou canal ou em categorias como notícias, esportes ou vídeos de música. Você escolhe exatamente a que deseja assistir e quando. Os sites dos grandes portais brasileiros, por exemplo,  permitem que você navegue através de clipes pré-gravados de programas e shows. Apesar de não ser uma televisão ao vivo, você não tem de se preocupar com redes baixando clipes por causa de questões de direitos autorais.

Além das duas categorias de transmissão básicas, existem três estruturas básicas de taxa para TV via Internet:

• Gratuito: Além da taxa que você paga para ter a conexão com a Internet, muitos sites ou canais de TV via Internet não custam nada. Muitos desses sites gratuitos são sustentados por publicidade, assim anúncios em banners podem aparecer no site, ou curtos comerciais podem ser reproduzidos antes de você assistir aos vídeos. Pode parecer um pouco enfadonho esperar pelo vídeo, mas essa é a única maneira de os designers do site ganharem dinheiro e oferecerem conteúdo de qualidade para você assistir. Além disso, a espera nunca é muito longa: a duração do anúncio pode variar de alguns poucos segundos a 30 segundos, o que ainda é mais curto que a maioria dos comerciais.
• Assinatura: Essa opção funciona exatamente como sua conta de TV a cabo. Você geralmente paga uma taxa mensal por um determinado número de canais ou por vídeo sob demanda. Os preços mudam constantemente, já que a TV via Internet está em seus estágios iniciais.
• Pay-per-view: Vídeos pay-per-view ou podcasts podem não custar nada se o site for gratuito, e as grandes redes norte-americanas geralmente cobram entre US$3 e US$7 para downloads e aluguéis.

As maneiras mais populares de assistir à TV via Internet estão disponíveis em vários formatos e custos. Joost, um programa ponto-a-ponto gratuito, oferece programas da MTV, Comedy Central, CBS e “Adult Swim do Cartoon Network”. A Apple lançou a Apple TV em março de 2007, e o dispositivo permite que você transmita sem fio filmes e programas de TV do iTunes na tela de sua televisão. O Xbox Live Video Marketplace, da Microsoft, por outro lado, permite que usuários do Xbox 360 façam download e aluguem filmes e programas de TV no disco rígido do sistema.

Largura de banda e transmissão

Existem duas coisas que tornam a TV via Internet possível. A primeira é a banda larga. Para entender a banda larga, é melhor pensar na Internet como uma série de estradas e nas informações como carros. Se há somente um carro na estrada, esse carro viajará rápido e facilmente. Se existem muitos carros, porém, o tráfego pode ficar congestionado e tornar as coisas lentas. A Internet trabalha da mesma forma: se somente uma pessoa está realizando o download de um arquivo, a transferência deve acontecer bem rápida. Se várias pessoas estão tentando fazer o download do mesmo arquivo, porém, a transferência pode ser muito lenta.

Nessa analogia, a largura da banda é o número de faixas na estrada. Se a largura de banda de um site da Web é muito pequena, o tráfego ficará congestionado. Se o site da Web aumenta sua largura de banda, as informações serão capazes de ir e vir sem muito problema. A largura de banda é importante para a TV via Internet, porque enviar grandes quantidades de dados de áudio e vídeo através da Internet requer larguras de banda “largas”.

Pense na largura de banda como uma estrada. Mais faixas significam mais espaço para o tráfego.

A segunda parte importante da TV via Internet é a transmissão de áudio e vídeo. A tecnologia de fluxo torna possível assistir a vídeo ao vivo ou sob demanda sem realizar o download de uma cópia diretamente para um computador.

Existem algumas etapas básicas para assistir à transmissão de áudio e vídeo:

1. Um servidor mantém os dados de vídeo.
2. Quando você desejar assistir a um vídeo, clique sobre o comando certo, como “Play” ou “Watch”. Isso envia uma mensagem para o servidor, informando que você deseja assistir a um determinado vídeo.
3. O servidor responde enviando para você os dados necessários. Ele usa protocolos de mídia de transmissão para se certificar de que os dados chegam em boas condições e com todos os pedaços na ordem certa.
4. Um plug in ou player em seu computador (Windows Media Player e RealPlayer são dois exemplos populares) decodificam e reproduzem o sinal de vídeo.

Apesar de a TV via Internet prometer muito, o conceito não vem sem críticas. Os usuários com conexões de Internet lentas podem ter dificuldade para obter os dados rápido o bastante. Muitos reclamam que a qualidade de vídeo é ruim em comparação às telas de HDTV, e os sites da Web têm dificuldade em fornecer largura de banda suficiente. Um software ponto-a-ponto pode oferecer uma possível solução, já que espalha a quantidade de informações disponíveis por vários computadores em vez de colocar toda a pressão sobre apenas um servidor.

A TV via Internet pode eventualmente mudar a maneira como obtemos nossas notícias e entretenimento. As pessoas que são entusiastas e conhecem determinados assuntos, mas não têm um contrato com uma grande rede, podem produzir seus próprios programas se tiverem a tecnologia certa: você pode ler mais sobre isso em ­Como funciona o Podcasting. Como as tecnologias de gravação e edição de vídeo estão se tornando mais acessíveis ao público, será mais fácil transmitir conteúdo gerado pelo usuário de toda a parte do planeta.